El cartón está compuesto por varias capas de papel superpuestas, a base de fibra virgen o de papel reciclado. Algunos tipos de cartón se utilizan para fabricar cajas de embalajes y envases, de diversos tipos y tamaños. El cartón, al igual que el papel, también puede ser coloreado, moldeado y decorado; depende de los usos a los que esté destinado.
Para soportar más peso, sin perder la forma y su utilidad, se le añade grosor y volumen al cartón, incluso con capas intermedias corrugadas (cartón ondulado). La mayoría del cartón utilizado para fabricar envases tiene un gramaje entre 160 y 600 g/m². En cuanto al grosor, los envases de cartón suelen tener entre 300 y 800 mm.
Su densidad es el grado de compactación y se mide en calibre, es decir, la superficie de cartón en metros cuadrados por cada 10 kg de peso.
También tenemos el cartoncillo, que conocemos, especialmente, por la mayoría de los envases de alimentación (de hecho, Kellogg fue el primero en usar envases de cartón para los copos de maíz), y de multitud de objetos: zapatos, cosmética, juguetes, etc.
¿Cómo se fabrican las cajas de cartón?
El cartón es económico de fabricar. Por ello se usa tanto en embalajes y similares. Es un material muy usado en todas partes del mundo y existen miles de fábricas destinadas a su producción. Además, tiene la ventaja de poder ser reciclado varias veces, debido a sus fibras largas y fuertes.
- La materia prima
Aunque se ha hecho cartón de otro tipo de árboles, el tronco de pino es el ideal, tanto por su rápido crecimiento como por su facilidad de corte y manejo. Su tronco, troceado en pequeños pedazos, se tritura para preparar la fibra de la madera y refinarla hasta hacerla papel.
- El cartón ondulado
Una máquina de ondulado, llamada onduladora, es la que produce la ondulaciones del papel. Tras este proceso, se encolan varias capas de papel con ell papel ondulado y se prensan mediante un proceso industrial, hasta formar las láminas de cartón ondulado. La unión de éstas da lugar a la caja de cartón.
El origen del cartón ondulado es del siglo XIX y de nacimiento sencillo: En un pueblo de Brunswick (Maine), al coronel Andrew Dennison se le ocurrió crear el cartón corrugado para que su hijo embalara las joyas y relojes de su negocio en Boston. Ambos inventaron un dispositivo (half machine) que realizase los cortes y hendidos de forma mecánica. Posteriormente, se mejoró este invento hasta dar forma definitiva al papel ondulado, tal como lo conocemos ahora.
Curiosidades
Para algunos muebles y casas prefabricadas, se utiliza también el cartón, que, empastado, sirve de relleno de materiales. Es ya una tendencia el uso del cartón en muebles de jardín, con diseños muy vanguardistas.
Actualmente se está investigando el proceso de la elaboración del cartón con diversos tratamientos para darle otras utilidades, hasta ahora, desconocidas. Ya hay juguetes de cartón, fabricados por empresas españolas; se fabrican del reciclaje de las cajas de cartón y están sustituyendo a los de madera y, en algunos casos, a los de plástico. Estos juguetes no solo resultan más ecológicos, por tener menos componentes químicos que puedan afectar a la salud de los niños, sino también más económicos. Casas de muñecas, marionetas, vehículos, manualidades, etc. Todo un mundo por descubrir en el mundo de la producción y reciclaje del cartón destinado al ocio infantil.
En muchos países es obligatorio que el cartón se elabore total o parcialmente con materiales reciclados; esto evita la tala de árboles y la destrucción del ecosistema. De hecho, hay una avanzada industria para el reciclaje de los envases de cartón de todo tipo.
Los envases tipo Brik se pueden reciclar mediante dos tipos de procesos: triturándolos para obtener un granulado que forma una plancha similar al aglomerado de madera, el Tectan, con el que se fabrican suelos y muebles, o separando el cartón del plástico, con lo que queda una fibra de celulosa para hacer bolsas y sacos de papel. Las cifras del reciclaje del Brikz son llamativas: por cada tonelada de Briks transformados en Tectan reciclado, nos ahorramos nada menos que 1.500 Kg de madera y 100.000 litros de agua.
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